周瑜先派甘宁向曹操讨战,首战告捷,还亲自去窥探曹营水寨实情。曹操闻报大怒,要设计破吴,谋士蒋干自告奋勇往江东说降周瑜。周瑜知其来意,设宴款待,假意宣称蒋干乃瑜旧友,并非曹操说客,却暗中布置钓钩。周瑜大赞诸上将皆江东英杰,将宴会命名为“群英会”。蒋干见周瑜及诸将战风凛凛,不敢提起劝降之事,只得竭力应酬。宴席直到深夜才罢,周瑜诈醉,与蒋干同回帐中安歇,并与其同榻而眠。蒋干误以为瑜酒醉熟睡,悄然起身,偷看一封伪造的蔡瑁、张允写给周瑜的信,称蔡、张二人将伺机杀死曹操,投降周瑜。蒋干信以为真,连夜潜回曹营,将盗来之书信呈与曹操,以表其功。曹操一时盛怒,将蔡瑁、张允斩首。待操省悟,方知中计,但为时已晚。曹军失去了水军都督,只好由于禁、毛玠接任。